Historien om hvordan den lillekonfeksjonsbedriften i kjelleren til "Amerika Lars" blir et av Skandinavias største hotelleiendsomsselskaper.

‍

Lars (1869-1950) går i skredderlœre, men mangel på arbeid i Romsdalen gjør at han bestemmer seg for å prøve lykken i Amerika som 18-åring. Han reiser rundt i Amerika på jakt etter skredderjobber, og ender opp med å sy uniformer for den Amerikanske hœren. Lars ender med å verve seg.

‍

Han reiser hjem igjen til Norge etter 14 år i militœret. I 1931 får han pensjon fra den Amerikanske hœren og bruker dette som oppstart for konfeksjonsbedriften i kjelleren hjemme i Måndalen.

Amerika-Lars starter konfeksjon og leiesøm i bolighusets underetasje på Steinvoll under navnet Lars Wenaas Konfeksjon. Her lager han dresser og bruksklær som selges til blant andre Kløverhuset i Bergen.

I 1948 bygger Wenaas-familien et eget fabrikklokale.

‍

Amerika-Lars dør i 1950, og to av sønnene tar over bedriften.

‍

Fire år senere bestemmer brødrene seg for å skille lag, og den yngste sønnen, Sigmund, tar med seg 11 syersker og fortsetter under navnet Sigmund Wenaas Konfeksjonsfabrikk hjemme på Steinvoll. Huset deles inn i tre deler: én del fungerer som bolig for familien på seks, en annen som hybler for syerskene, mens produksjonen foregår i kjelleren.

Bedriften vokser seg ut av kjellerlokalet og det bygges en ny fabrikk, kalt «Damehuset,» fordi den både er produksjonslokale og hybelhus for syerskene som hovedsakelig kommer fra Nord-Norge og Trøndelag.

‍

Romsdalen var på denne tiden et nasjonalt tyngdepunkt for klesproduksjon.

I 1972 blir arbeidsgivere pliktige til å stille med arbeidstøy til sine industriarbeidere, noe som er svært viktig for konfeksjonsbedriftens videre vekst.

‍

Sigmund Wenaas Konfeksjonsfabrikk inngår samarbeid med flere norske konfeksjonsbedrifter og danner Synfiber A/B for å øke eksporten til Sverige.

I 1973 endrer Wenaas selskapsformen fra enkeltpersonforetak til aksjeselskap for å begrense risikoen.

‍

I 1974 tar eldstesønnen Lars over som daglig leder og to år senere kommer også broren Nils med i ledelsen som ansvarlig for produksjon og maskinpark.

‍

I 1975 etablerer selskapet sitt eget varemerke med logo og egne produkter og starter med direktesalg. Wenaas inngår en samarbeidsavtale med Ajak Fabrikker og får overta deres halvautomatiserte symaskiner. Dette ble starten på effektiviseringen av produksjonen, noe som var viktig for konkurranseevnen og inntjeningen.

Brødrene ønsker å bygge Europas mest moderne konfeksjonsfabrikk for arbeidsklœr. De investerer totalt 4.2 millioner kroner i ny fabrikk som står ferdig i 1978. Det blir det første av åtte byggetrinn på veien til dagens fabrikk i Måndalen.

‍

Sigmund Wenaas Konfeksjonsfabrikk satser på leveranser til oljeindustrien, etablerer eget lager i Stavanger og utvider produksjonen med verneutstyr for å bli en totalleverandør til kunder i inn- og utland.

‍

I 1978 inngår Wenaas en rammeavtale med Aker som gjør at bedriften går fra å vœre en ukjent produsent til en akseptert leveranør i markedet.

Wenaas Holding, som senere blir Wenaasgruppen, stiftes som morselskap for videre ekspansjon og satsing på flere virksomhetsområder. De første investeringene i verdipapirer er på 10 millioner kroner med renter på 10–15 %.

‍

I 1983 kjøper selskapet aksjer på Oslo Børs for ca. 1 million kroner. Sigmund Wenaas Konfeksjonsfabrikk åpner fabrikk i Irland og det andre byggetrinnet på fabrikken i Måndalen ferdigstilles. Fabrikken er Europas mest moderne fabrikk for arbeidsklær, og Wenaas er Norges største produsent.

Selskapet passerer 100 millioner kroner i omsetning etter flere store kontrakter og Norske oppkjøp.

‍

Etter erfaringer fra bankkrisen som startet i 1987, ble eiendomsstrategien endret til å satse på hoteller der det bare er én leietager og langtidskontrakt.

Sigmund Wenaas Konfeksjonsfabrikk er dobbelt så stor som den nærmeste konkurrenten.

‍

Produksjonen blir gradvis flyttet ut, og hovedkontoret i Måndalen går fra å vœre en konfeksjonsfabrikk til å bli en logistikkenhet. Selskapet inngår kontrakt med Elkem, kjøper Pelly Workwear og oppretter Wenaas Danmark.

Konsernet oppretter en eiendomsavdeling med hotell som satsingsområde. Bjorli Apartment Hotel kjøpes og med på kjøpet følger skianlegget på Bjorli. Starten på alpinanleggsatsingen er dermed tilfeldig.

Sigmund Wenaas Konfeksjonsfabrikk åpner fabrikk i Polen. Fabrikken er en kopi av produksjonsanlegget i Måndalen og Irland.

‍

Selskapet inngår kontrakter med Posten og Politiet om å produsere uniformer. Gjennom oppkjøpet av Jobber AB etablerer de seg også i Sverige.

‍

I 1994 endrer bedriften navn til Wenaas AS, og samme år kjøpes seks hoteller i Norge med totalt 750 rom.

Som det første selskapet i RomsdaIen børsnoteres Wenaas på SMB-listen til Oslo Børs i august 1996. 40 prosent av aksjene blir solgt, mens familien beholder resten. Dette gir et godt utgangspunkt for å vokse videre. Planene er å øke omsetningen fra 300 til 600 millioner på fem år.

Wenaas etablerer seg i USA og kjøper flere konfeksjonsbedrifter i Norge og Sverige. Selskapet er den første aktøren i Norge som lanserer synlighetskolleksjoner.

‍

Wenaas Hotels stiftes og alle hotellene samles under dette morselskapet. Det kjøpes også fire hoteller, med totalt 600 rom, i løpet av året.

Wenaas Hotels eier 17 hoteller i Norge med til sammen 2 400 rom.

‍

Våren 1998 planlegges børsnotering av selskapet, men når Norges Bank øker styringsrenten med 4.25 prosentpoeng til 8 prosent i løpet av fem måneder lykkes det ikke å få investorer. Dermed blir det ingen børsnotering.

Etter at Wenaas passerer 1 milliard kroner i omsetning fusjonerer de med danske Kansas i Januar 1999. Kansas Wenaas blir Europas største aktør innen arbeidsklær, men kjøpes kort tid etter opp av investeringsselskapet Axcel og tas av børs. Selskapet skifter etter hvert navn til Kwintet. Wenaas Holding eier 13 prosent av det nye selskapet.

Wenaasgruppen kjøper Radisson Blu Plaza Hotel i Oslo. Hotellet blir et flaggskip og en tydelig markering av konsernet som hotellinvestor.

Wenaasgruppen kjøper Norefjell Skisenter, Valdres Alpinsenter, Vassfjellet Skiheiser og deler av Oppdal Skisenter.

‍

Konsernet kjøper også tre hoteller i København: Radisson Blu Scandinavia Hotel, Radisson Collection Royal Hotel og Park Inn by Radisson Copenhagen Airport.

Shipping blir et nytt satsingsområde, i tillegg til konfeksjon, hotell, kapitalforvaltning og alpinanlegg.

Lars gir seg som daglig leder i Kwintet, og Wenaas Holding selger seg ut av konfeksjonsselskapet. Wenaas Holding skifter navn til Wenaasgruppen, og nytt hovedkontor legges til Steinvoll i Måndalen, der det hele startet.

‍

Wenaasgruppen selger 13 av 29 hoteller og legger en ny strategi om å investere i større hoteller. Kjøpet av Radisson Royal Hotel i St. Petersburg markerer satsingen på det russiske hotellmarkedet.

Lars kjøper ut Nils’ andel på 35 prosent i Wenaasgruppen, og brødrene går videre med hver sine satsinger.

‍

Wenaasgruppen kjøper to store hoteller i St. Petersburg.

‍

Konsernet etablerer Wenaas Sport og Fritid og kjøper Trygve Alm, den første av mange investeringer innen sport- og fritidsbransjen.

Wenaasgruppen flytter inn i nytt hovedkontor i Måndalen. Utenfor står en staute av grunnleggeren Amerika-Lars i den ikoniske posituren sin.

Oppkjøpet av fire hoteller i Tyskland markerer Wenaasgruppens satsing på hotelleiendommer i Mellom-Europa.

‍

Alle selskapene under Wenaas Sport og Fritid fusjonerer og skifter navn til Wenaas Nordic.

Wenaasgruppen rendyrker strategien om å investere i større, sentrale hotelleiendommer med minimum 200 rom i større europeiske byer.

‍

Konsernet selger Wenaas Nordic etter elleve år og avvikler shippingvirksomheten.

Covid-19-pandemien rammer verdensøkonomien. Reiserestriksjoner gjør at flere av Wenaasgruppens 28 hoteller stenges midlertidig.

‍

Alle hotellene åpner igjen i løpet av 2021 og etter to til tre år med restriksjoner er det igjen optimisme i reiselivsnæringen.

I 2023 selger Wenaasgruppen de 10 russiske hotellene, med over 4000 rom, til Cosmos Hotel Group etter mer enn 15 års eierskap. Salget skjer som følge av Russlands invasjon av Ukraina i 2022.

‍

Samtidig er hotellmarkedet i ferd med å hente seg inn igjen, og utviklingen skjer raskere enn mange hadde forventet. Wenaasgruppen fokuserer fra 2023 på hotelleiendommer og kapitalforvaltning.

Wenaasgruppen har i dag 18 hotelleiendommer og en verdipapirportefølje på kr 6,5-7,0 milliarder.